Before the Portuguese Advent (Part 3)

[Abajo hay una traducción]

by Johathan Graham *

The technological factors that enabled the Portuguese to arrive—cartographic and navigational skills developed since the time of Henry the Navigator and the caravel among them—are of course well known staples of World History. I will not spend time on the Portuguese side of the encounter here. Those that are new to the topic and want to get a taste of how the Portuguese interpreted their arrival in India might find Camões’ Os Lusíadas (for a Spanish version, click here) or João de Barros’ Décadas a good place to start. In this and the following post, I will highlight three characteristics of the Thomas Christian population in 1500 that played vital roles in the establishment of Portuguese hegemony of the Malabar Coast: they were Eastern Christians, pepper producers, and culturally Malabars.

Just as in the Americas with the Spanish conquests, technological advantages did not automatically guarantee success once the Portuguese stepped off the boat in India. Equally important were local factors—political fragmentation chief among them. When disembarking for the first time at Calicut in 1498, an Arab trader asked a Portuguese sailor what their purpose was in arriving in India. The reply is famous: “Vimos buscar cristãos e especiaria” (Álvaro Velho, Roteiro da viagem que em descobrimento da India pelo Cabo da Boa Esperança em 1497 [Porto: Typografia Commercial Portunense, 1838], 51). They, however, were not the first Christians that had come seeking the same thing; another community of Christian migrants had also come from the west—West Asia—centuries before. In fact, these various Christian communities, known collectively as Thomas Christians, were Christians with spices.

Eastern Christians: the Thomas Christians hold that Thomas was sent by Christ to evangelize the East, and arrived in Malabar in 52 AD. Many saints’ lives also have him traveling with Bartholomew and/or Judas Tadeo. After making converts among the native population and erecting seven churches, Thomas then continued on to China. Several years later, the Apostle returned to India, this time to the Coromandel Coast, which faces the Bay of Bengal. While in the ancient city of Palicut, he performed miracles and converted the local king before being martyred in the year 72. His resting place is identified as a place called Meliapor (or Mylapore), just south of modern Madras (Luis Filipe F. R. Thomaz, A Lenda de S. Tomé Apóstolo e a expansão portuguesa [Lisbon: Instituto de Investigação Cientifica Tropical, 1992], 368-388).

Although “western” scholars have indeed been reluctant to accept the Thomas Christians’ origin legend of the Apostle’s arrival prima facie, archaeologists and historians have firmly established that the arrival of Thomas or another early Christian apostle in India is plausible. We now know that the pepper trade between India and Egypt had existed for 500 years before Thomas’s alleged mission in India, and that trade was booming in the first century (see Luís Filipe F. R. Thomaz, A questão de pimenta em meados de século XVI: Um debate político do governo de D. João de Castro [Lisbon: Universidade Católica Portuguesa, 1998], 9-11). Archaeological evidence of Roman presence in India was first uncovered in the 1830s, when amateur treasure hunters found caches of Roman coins all along the Malabar Coast. The earliest of the coins bore the images of Augustus and Tiberius (Harry Congreve, “The Antiquities of the Neilgherry Hills, including an Inquiry into the Descent of the Thautawars or Todars,” Madras Journal of Literature and Science 14: 1 [1847]: 77-146). Additionally, Thomas or another apostle might have chosen India as a mission field because of the presence of Jews in Malabar. Cochin Jews also date their establishment in India to the same period or earlier, most probably after the destruction of the Second Temple (see P. J. Thomas, “Roman Trade Centers in Malabar,” Kerala Society Papers, second series, 10: 259-270). Given what we know of early evangelical work in the Mediterranean littoral and Parthia, it is, once again, plausible that an early Christian came to spread the gospel in India to the Cochin Jews.

Before the eight or ninth century, there is little documentation on Indian Christianity. One of the earliest mentions of Christians in India was made by Comas Indicopleustes, a Byzantine traveler who visited the region in the mid-fifth century. It is possible that “Nestorians” arrived in Malabar and established missions after the Council of Chalcedon (451), just as it is possible that they came to place a pre-existing Christian population under their ecclesiastical authority. The Thomas Christian community that the Portuguese encountered in the sixteenth century, however, took shape in the eight and ninth centuries (Pius Malekandathil, Maritime India: Trade, Religion and Polity in the Indian Ocean [Delhi: Primus Books, 2010], 38-40). Similar to the Persian Zoroastrians who settled in India in the same period (Parsis, of Freddie Mercury and Tata Motors fame), Christians from Persia and Syria came to India through a combination of push and pull factors: religious persecution at home and the lure of the spice trade.

Two major groups formed the Christian community of Malabar: the Syrian “Northist” group (Tekkeumbhagar in Malayalam) and the much smaller “Southists” (Vadkumbaghar), who are also known as Nasranis, Cnanites, or Jewish Christians, and claim they originated from Palestine. In addition, Quilon Christians hold that they descend from two brothers from Persia, Sapor and Prot, who arrived in India in the ninth century. It is the “Northists” which are usually called Thomas Christians, though Southists were also instructed by Mesopotamian bishops and later the Jesuits during the Portuguese period. Though these differences are minimized today, Southists and Northists in previous centuries held each other in low esteem. In areas where there were both, they either maintained separate churches, or, if forced to share a church, practiced strict segregation. Intermarriage between the two groups remains exceedingly rare (C. J. Fuller, “Kerala Christians and the Caste System,” Man 11: 1 (March, 1976): 53-70).

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Antes de la llegada de los portugueses (tercera parte)

por Jonathan Graham *

Los factores tecnológicos que permitieron a los portugueses llegar a la región en donde se encontraban los cristianos de Tomás —habilidades cartográficas y de navegación desarrolladas desde el tiempo de Enrique el Navegante y la carabela entre  ellas— son, claro está, elementos bastante conocidos en la historia mundial. Aquí no voy a dedicar tiempo al lado portugués del encuentro. Aquellos que sean nuevos en el tema y quieran tener una muestra de cómo los portugueses interpretaron su llegada a la India pueden encontrar en Os Lusíadas, de Camões (aquí una versión en español)  o las Décadas, de João de Barros un buen lugar en donde empezar. En ésta y las siguientes entradas voy a destacar tres características de la población de cristianos de Tomás en 1500 que jugaron un papel crucial en el establecimiento de la hegemonía portuguesa en la costa de Malabar: eran cristianos de oriente, productores de pimienta y malabares culturalmente.

Así como sucedió en América con las conquistas españolas, las ventajas tecnológicas no garantizaron automáticamente el éxito una vez que los portugueses se bajaron del barco en la India. Los factores locales fueron igualmente importantes: la fragmentación política el principal. Cuando desembarcaron por primera vez en Calicut en 1498, un comerciante árabe le preguntó a un marinero portugués el propósito de su llegada a la India. La respuesta es famosa: “Vimos buscar cristãos e especiaria” (véase Álvaro Velho, Roteiro da viagem que em descobrimento da India pelo Cabo da Boa Esperança em 1497 [Porto: Typografia Commercial Portunense, 1838], 5). Los portugueses, sin embargo, no fueron los primeros cristianos que habían venido buscando la misma cosa; otra comunidad de migrantes cristianos también había venido del oeste   —el oeste de Asia— siglos atrás. De hecho, estas variopintas comunidades de cristianos, conocidas colectivamente como cristianos de Tomás, eran cristianos con especias.

Cristianos de oriente: los cristianos de Tomás sostenían que Tomás fue enviado por Cristo para evangelizar el oriente y llegaron a Malabar en 52. Muchas hagiografías también lo describen viajando con Bartolomé y/o Judas Tadeo. Después de haber convertido a muchos entre la población local y haber erigido siete iglesias, Tomás continuó su viaje hacia China. Varios años después, el apóstol regresó a la India, esta vez a la costa de Coromandel, la cual da a la bahía de Bengala. Mientras estuvo en la antigua ciudad de Palicut llevó a cabo varios milagros y convirtió al rey local antes de ser martirizado en 72. El sitio de su última morada se identifica con un lugar llamado Meliapor (o Mylapore), justo al sur de la moderna Madrás (Luis Filipe F. R. Thomaz, A Lenda de S. Tomé Apóstolo e a expansão portuguesa [Lisboa:  Instituto de Investigação Cientifica Tropical, 1992], 368-388).

Aunque los  académicos “occidentales” han sido en efecto reticentes a aceptar prima facie el origen de la leyenda del apóstol de los cristianos de Tomás, algunos arqueólogos e historiadores han establecido con firmeza que la llegada de Tomás u otro cristiano antiguo a la India es verosímil. Ahora sabemos que el comercio de pimienta entre India y Egipto había existido por 500 años antes de la supuesta misión de Tomás en la India, y que el comercio prosperaba en el siglo primero (Luís Filipe F. R. Thomaz, A questão de pimenta em meados de século XVI: um debate político do governo de D. João de Castro [Lisboa:  Universidade Católica Portuguesa, 1998], 9-11).

La primera evidencia arqueológica de la presencia romana en la India fue descubierta  en la década de 1830, cuando cazadores de tesoros aficionados encontraron restos de monedas romanas a largo de la costa de Malabar. Las monedas más antiguas llevan la imagen de Augusto y Tiberio (véase Harry Congreve, “The Antiquities of the Neilgherry Hills, including an Inquiry into the Descent of the Thautawars or Todars,” en Madras Journal of Literature and Science 14: 1 [1847]: 77-146).

Tomás u otro apóstol también pudieron escoger a la India como misión por la presencia de judíos en Malabar. Los judíos de Cochín también datan su establecimiento en la India en el mismo periodo o antes, más comúnmente después de la destrucción del segundo templo (véase, P. J. Thomas, “Roman Trade Centers in Malabar,” en Kerala Society Papers, segunda serie, 10:  259-270). Dado lo que sabemos sobre la obra evangélica temprana en el litoral mediterráneo y en Partia, es, una vez más, verosímil que un cristiano antiguo llegara a difundir el evangelio en la India a los judíos de Cochín.

Antes de los siglos VIII y IX hay poco registro sobre algún tipo de cristiandad india. Una de las más antiguas menciones de cristianos en la India fue hecha por Comas Indicopleustes, un viajante bizantino que visitó la región hacia la mitad del siglo V. Es posible que los nestorianos llegaran a Malabar y establecieran misiones después del concilio de Calcedonia (en 451), así como también es posible que llegaran a someter a una población cristiana preexistente a su autoridad eclesiástica. La comunidad de cristianos de Tomás que los portugueses encontraron en el siglo XVI, sin embargo, tomó forma en los siglos VIII y IX (véase, Pius Malekandathil,  Maritime India: Trade, Religion and Polity in the Indian Ocean [Delhi:  Primus Books, 2010], 38-40). En modo parecido al de los zoroastrianos, que se establecieron en la India durante el mismo periodo, los cristianos de Persia y Siria llegaron a la India a través de una combinación de factores centrífugos y centrípetos: persecución religiosa en casa y el aliciente del comercio de especias.

Dos grupos formaban la comunidad cristiana de Malabar: el grupo de sirios “nordistas” (Tekkeumbhagar en Malayalam) y el mucho más pequeño grupo de los “sudistas” (Vadkumbaghar) los cuales también son conocidos como asranis, cnanitas, o cristianos judíos y afirman ser originarios de Palestina. Los cristianos de Quilon, además, sostienen que descienden de dos hermanos de Persia, Sapor y Prot, que llegaron a la India en el siglo IX. Son los “nordistas” a quienes normalmente se les llama cristianos de Tomás, aunque los “sudistas” también eran instruidos por obispos mesopotámicos y después por los jesuitas durante el periodo portugués. Aunque estas diferencias son hoy minimizadas, siglos atrás sudistas y nordistas se tenían uno al otro en muy poca estima. En áreas donde convivían ambos grupos, o bien mantenían iglesias separadas, o, si se veían obligados a compartir una misma iglesia, practicaban una estricta segregación. El matrimonio entre estos dos grupos sigue siendo sumamente raro (véase C. J. Fuller, “Kerala Christians and the Caste System”,  en Man 11: 1 [marzo, 1976]: 53-70).

[Traducción: FPM]