Pepper Producers, Cultural Malabars (Part 6)

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by Jonathan Graham *

Cultural Malabars:  Thus far, I have looked at the Thomas Christians primarily as Christians because their early relations with the Portuguese, the consequences of the Council of Trent, and the Synod of Diamper do not make sense without understanding that they were both pepper producers and members of the Church of the East. However, seeing them only as eastern Christians gives a false sense of insularity from the rest of Malabar’s population. In fact, they were fully enmeshed in Malabar’s cosmopolitan society.

Thomas Christians, like their mother church in Mesopotamia, retained Syriac (the closest living language to Aramaic, the language of Jesus) as their liturgical language, but they spoke Malayalam, a Dravidian language, in common with their neighbors.  Wherever they lived, Thomas Christians were in close contact with the caste system, and along the coast, with Jews and Muslims as well. According to Susan Bayly (Saints, Goddesses, and Kings: Muslims and Christians in South Indian Society, 1700-1900 [New York:  Cambridge University Press, 1989]), in Malabar and the Tamilnad to the east, Thomas Christian churches often stood next to various “Hindu” (an anachronistic term) shrines and temples. Thomas Christians often fostered patron-client bonds with “Hindus,” which were established, for example, by sponsoring weddings and holding religious festivals jointly.

The cultural ties did not end there. Just as they considered themselves members of the Church of the East, it is also clear that Thomas Christians considered themselves high caste equivalents. Modern scholars, however, debate whether the Thomas Christians during the Portuguese period should be termed an “out-of-caste minority group” or a “functional caste.” Thomas Christians’ identification with high castes probably has roots in their economic prosperity as pepper producers, which, ironically, arose from the advantages of being outside the caste system (C. J. Fuller, “Kerala Christians and the Caste System,” Man, 11: 1 [March, 1976]: 53-70; Mathew K. Jacob and Leela Dube, “Kerala Christians,”  Man, 12: 2 [August, 1977]:  340-2; Benedict Vadakkekara, “The Synod of Diamper in Historical Perspective,” in The Synod of Diamper Revisited, edited by George Nedungatt [Rome: Pontificio Instituto Orientale, 2001], 41).

The other major occupation of Thomas Christian men—highly-trained warriors known as panikkars—also argued in favor of recognizing Thomas Christians as high castes. Panikkars were known to be fiercely loyal to their rulers, though they often served as mercenaries as well. Similar to the samurai of daimyo throughout Tokugawa Japan, these fighters were highly respected, trained in martial arts schools (kalaris), and were the only members of society that could legally wear two swords at a time. According to various missionary accounts, they even carried their arms to mass. Crucially, the other dominant group of panikkars were the Nayars, or Nairs. Famous for being polyandrous (one woman cohabitating with several men) in previous centuries, the Nayars were one of the three high castes in the Malabar caste system—yet again, another Thomas Christian association with high castes in Malabar (Pius Malekandathil, Maritime India: Trade, Religion and Polity in the Indian Ocean [Delhi:  Primus Books, 2010], 46-7).

This close relationship with their neighbors was reflected by the fact that Thomas Christians, like those of the Brahmanic system, wore the kudumi (the sacred thread).  In contrast to the rest of Eastern Christianity, their cattanars also incorporated some practices such as the lighting of an eternal flame in their marriage ceremonies (Vadakkekara, “The Synod of Diamper,” 41). Even today, in the Easter processions of Thomas Christian Jacobites, priests and others yell out “Poyin, Poyin” (“go away, go away”), to warn lower castes to remove themselves from their path (The Blackwell Dictionary of Eastern Chrsitianity [Malden, Mass: Blackwell, 1999], 248).

Another interesting aspect of this relationship between casteism and Christian practice was Thomas Christians’ own preoccupation with ritual pollution, which they adopted from other high castes. Nayars used Thomas Christians as pollution “neutralizers” after coming into contact with low castes. By touching a Thomas Christian, it was thought, high castes were purified by transferring the pollution to them. In turn, the affected Thomas Christian would perform a Christian ablution ceremony to cleanse themselves. Additionally, concepts of ritual pollution almost-completely prevented Thomas Christians from proselytizing lower castes. Jesuits in particular were perplexed by native Christians’ aversion to missionizing, and in the sixteenth century, when converts were made, Thomas Christian cattanars preferred Portuguese Catholics to do the baptism so as not to defile themselves (Charles J. Borges, “Christianity in South and South-East Asia,” in Cambridge History of Christianity [Cambridge: Cambridge University Press, 2006], volume 7, 436).

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Productores de pimienta, malabares de cultura (sexta parte)

por Jonathan Graham *

Culturalmente malabares: Hasta ahora, he mirado a los cristianos de Tomás principalmente como cristianos porque sus relaciones tempranas con los portugueses, así como las consecuencias del Concilio de Trento y el Sínodo de Diamper carecen de sentido sin entender que eran tanto productores de pimienta como miembros de la iglesia del oriente. Con todo, verlos únicamente como cristianos de oriente da una falsa impresión de insularidad con respecto al resto de la población de Malabar. De hecho, los cristianos de Tomás estaban completamente compenetrados con la sociedad cosmopolita de Malabar.

Los cristianos de Tomás, como su iglesia madre en Mesopotamia, retuvieron la siriaca –la lengua viva más cercana al arameo, la lengua de Jesús– como su lengua litúrgica, pero hablaban malayalam (una lengua dravídica) junto con sus vecinos. En donde sea que vivieran, los cristianos de Tomás estaban en contacto cercano con el sistema de castas y, a lo largo de la costa, también con judíos y musulmanes. Según Susan Bayly, en Malabar y el Tamilnad al este, las iglesias cristianas de Tomás se encontraban con frecuencia junto a varios templos y lugares sagrados «hindúes» (un término anacrónico). Los cristianos de Tomás regularmente promovían lazos clientelistas con los » hindúes», los cuales se establecían, por ejemplo, mediante el patrocinio de bodas o la celebración conjunta de festivales religiosos (Saints, Goddesses, and Kings: Muslims and Christians in South Indian Society, 1700-1900 [New York:  Cambridge University Press, 1989]).

Los vínculos culturales no terminaban ahí. Así como los cristianos de Tomás se consideraban a sí mismos miembros de la iglesia de oriente, también es claro que se consideraban como equivalentes de una casta alta. Los estudiosos modernos, sin embargo, debaten si los cristianos de Tomás durante el periodo portugués deben ser llamados una «minoría fuera de casta» o una «casta funcional». La identificación de los cristianos de Tomás con las castas altas tuvo probablemente sus raíces en su prosperidad económica como productores de pimienta, la cual, irónicamente, surgió de las ventajas de estar fuera del sistema de castas  (C. J. Fuller, “Kerala Christians and the Caste System,” Man, 11: 1 [March, 1976]: 53-70; Mathew K. Jacob and Leela Dube, “Kerala Christians,” Man, Vol. 12, No. 2 [August, 1977]:  340-2; Benedict Vadakkekara, O.F.M. Cap., “The Synod of Diamper in Historical Perspective,” in George Nedungatt, S.J., ed., The Synod of Diamper Revisited [Rome: Pontificio Instituto Orientale, 2001], 41).

La otra ocupación más importante de los hombres entre los cristianos de Tomás —la de guerreros altamente entrenados conocidos como panikkars— también jugaba a favor de reconocer a los cristianos de Tomás como castas altas. Los panikkars eran conocidos por su feroz lealtad a sus gobernantes, aunque con frecuencia servían también de mercenarios. En forma parecida a los samurái daimyo a lo largo del Japón Tokugawa, estos guerreros eran sumamente respetados, con entrenamiento en escuelas de artes marciales (kalaris), y eran los únicos miembros de  la sociedad que podían legalmente portar dos espadas al mismo tiempo. Según varios testimonios de misioneros, los panikkars incluso portaban sus armas en misa. De modo crucial, el otro grupo dominante entre los panikkars eran los nayares (o naires). Famosos por ser poliandras (una mujer cohabitando con varios hombres) en siglos anteriores, los nayares eran una de las tres castas altas en el sistema de castas de Malabar —nuevamente, otra asociación de los cristianos de Tomás con las castas altas en Malabar (Pius Malekandathil, Maritime India: Trade, Religion and Polity in the Indian Ocean [Delhi:  Primus Books, 2010], 46-7).

Esta relación cercana con sus vecinos se reflejaba en el hecho de que los cristianos de Tomás, como en el sistema brahmánico, vestían los kudumi (el hilo sagrado). En contraste con el resto de la cristiandad de oriente, sus caçanares (sacerdotes locales) también incorporaron algunas prácticas como el encendimiento de una llama eterna en sus ceremonias matrimoniales (Vadakkekara, “The Synod of Diamper,” 41). Incluso hoy, en la procesión de los cristianos de Tomás jacobitas, los sacerdotes y otros asistentes gritan «poyin, poyin» («lárguense, lárguense») para avisar a las castas bajas que tienen que apartarse de su camino (The Blackwell Dictionary of Eastern Chrsitianity [Malden, Mass: Blackwell, 1999], 248).

Otro aspecto interesante de la relación entre el sistema de castas y las prácticas cristianas era la preocupación de los propios cristianos de Tomás acerca de la contaminación ritual, la cual adoptaron de otras castas altas. Los nayares usaban a los cristianos de Tomás como «neutralizadores» en contra de la contaminación después de estar en contacto con las castas bajas. Al tocar a los cristianos de Tomás, se pensaba, las casta altas se purificaban transmitiéndoles la contaminación. A su vez, los cristianos de Tomás llevaban a cabo una ceremonia de ablución para limpiarse. Asimismo, los conceptos de contaminación ritual casi impedían por entero el proselitismo por parte de los cristianos de Tomás entre las castas bajas. Los jesuitas en particular quedaron perplejos con la aversión que los cristianos nativos mostraban a la actividad misionera, y en el siglo XVI, cuando se hicieron conversiones, los caçanares de los cristianos de Tomás prefirieron a los portugueses católicos para realizar el bautismo para no contaminarse (Borges, Charles J., “Christianity in south and south-east Asia,” in Cambridge History of Christianity, Volume 7 [Cambridge: Cambridge University Press, 2006], 436).

[Traducción: FPM]